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新生儿重症监护病房（NICU）婴儿体内微生物群越不正常，就越有可能出现发育不良，并且这一情况可能延续到4周岁。虽然早产儿的生长发育迟缓是众所周知的，但微生物组的作用尚未被研究。
在意大利米兰召开的“微生物世界会议”上，人们刚刚发现了肠道微生物对这种生长迟缓的影响，这项由国家护理研究所资助的为期5年、耗资270万美元的研究将会议推向了高潮。
菌丛失衡与生长迟缓有关
由南佛罗里达大学（USF）领导的研究小组对78名出生体重不足5斤的婴儿进行了研究。主要作者莫林·格罗尔博士，在NICU的头六周每周测试他们的粪便样本。她发现，早产儿都发育出一种极为异常的微生物群，称为菌丛失衡，这种微生物群控制消化、免疫系统，在生长发育过程中起着重要作用，可能会影响日后健康。
大多数早产婴儿在新生儿重症监护病房（NICU）停留了几个月，在医院期间，他们可能经历紧张的侵入性手术，接受多种抗生素治疗，与母亲的互动较少。他们的喂养受到高度监管，但往往比母乳消耗更多的配方奶，而母乳会将有益的肠道细菌从母亲传给婴儿。
Maureen Groer：“这些婴儿来到这个世界时，已经经历了子宫内的巨大压力。虽然他们可能在艰难的妊娠中幸存下来，但他们受到了在新生儿重症监护室（NICU）中所做的不成熟程度和许多必要干预措施的威胁，这些措施很可能会影响肠道菌群健康。”
专家建议给早产儿补充益生菌
研究人员对其中24名儿童进行了随访，分别在他们两岁时和四岁时，测量了他们在家访期间的健康、成长和发展。Groer报告说，他们的微生物群有了显著的改善，她把这归因于孩子们的常规饮食和居住环境。然而对比世界卫生组织的儿童成长标准，她发现相比同一个4岁的孩子，他们的体重较轻，身高不足，这可能会对他们成年后的健康构成威胁。
Groer建议，应制定新的干预措施，以促进新生儿重症监护病房（NICU）婴儿的成长，如补充益生菌。她希望这有助于慢性肠病、自身免疫性疾病的早期诊断和治疗，并减少过敏。