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一项研究显示，患有抑郁症的学龄前儿童大脑中处理情感的区域运作方式与没有心理障碍的儿童有所不同。圣路易斯华盛顿大学医学院的研究人员说，这项发现有利于在发病早期尽早识别和治疗，从而避免在以后生活中的潜在问题。
精神病学助教、首席作家迈克尔·盖福瑞在一所大学的校报中指出，“这项发现警醒那些有心理障碍的孩子的家长必须让孩子接受治疗。”他说，“我们认为这项研究表明，这些小孩子的大脑跟正常孩子是有区别的，这可能会给他们带来一生的问题。”
研究人员使用功能核磁共振来对54个4岁到6岁的儿童的大脑进行评估，其中有23个儿童被确诊患有抑郁症。在研究中所有的孩子都不允许服用抗抑郁的药物。
根据这项研究，发表在7月刊《美国儿童及青少年精神病学学会杂志》指出，患有抑郁症的儿童大脑中杏仁核（处理情感的区域）部位过于活跃。
过去的研究曾经发现，患有抑郁症的成年人、青少年以及大龄儿童大脑杏仁核部位也发生过类似的病变。在进行功能核磁共振扫描时，分别给被测儿童看悲伤的、快乐的、害怕的、中性的脸部表情的图片。
盖福瑞说，“当患有抑郁症的被测儿童看到脸部表情的图片时，大脑中的杏仁核部位会过于活跃。而且无论他们看到的是哪种表情，大脑中的杏仁核部位都会变活跃。因此，他们并不是只对快乐的表情或者悲伤的表情有所反应，而是对所有的面部表情都有所反应。”