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据疾病控制和预防中心报道，在美国，大约每88名儿童中就有一名患有自闭症，但这病是如何得的我们却知之甚少，就连诊断、预防和治疗的方法也很有限。在《美国医学协会杂志》发表的一项大型研究给我们带来了希望，即自闭症及相关疾病可在出生前被预防。关键是，服用产前叶酸补充剂。
该研究，来源于挪威母亲和儿童队列研究及其关于自闭症的子研究，自闭症儿童出生队列的研究是挪威公共卫生学院与纽约哥伦比亚大学之间的国际合作，组成了最大的前瞻性的出生队列研究团队，目的在于研究基因与环境的相互作用及神经精神障碍，包括自闭症的生物标志物的发现。
叶酸的作用
叶酸是胎儿生长发育不可缺少的营养素。孕妇缺乏叶酸有可能导致胎儿出生时出现低体重、唇腭裂、心脏缺陷等。如果在怀孕头3个月内缺乏叶酸，可引起胎儿神经管发育缺陷，而导致畸形。因此，准备怀孕的女性，可在怀孕前就开始每天服用100微克到300微克叶酸。
服用叶酸的时机很重要
总共有85,176个在2002和2008年出生的莫巴婴儿及他们的父母参加了此项研究。他们的饮食被记录保存在发展的自闭症谱系障碍中。在此次研究中研究人员发现了270例自闭症谱系障碍。然而，和未服用维他命的妈妈相比，在怀孕早期特别是孕后4至8星期服用过叶酸的，孩子得自闭症的风险降低了40%。研究人员在论文中提到，孕妇服用叶酸的时机似乎是一个关键因素。只有在怀孕前或怀孕的前两月服用叶酸补充剂，儿童患自闭症的风险才会减少。
叶酸对婴儿大脑脊髓起保护作用
挪威公共卫生研究所的第一作者和流行病学家，帕尔苏伦在媒体发表声明说，“我们检测了在怀孕期间服用或未服用叶酸的母亲的孩子患自闭症的比率。那些服用过叶酸的母亲生出的小孩患自闭症的风险大大降低。”
近年来，科学家研究了叶酸如何对未出世婴儿大脑和脊髓的发育起有益的保护作用。例如发表于2011年，来自莫巴的语言发展的研究指出，与其它孩子相比，母亲在怀孕早期服用叶酸的孩子在3岁时语言迟缓的风险只有一半。戴维斯加利福尼亚大学2011年研究显示，母亲在怀孕期间服用含有叶酸的维他命补充剂，孩子患自闭症的风险更低。