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全世界范围内，每年约有1500万个婴儿早产。随着早产儿的数量的越来越多，他们的存活率也越来越高。一般来说，早产儿的风险很高，很多并发症会随之而来，例如大脑通常小于正常婴儿，童年甚至整个青春期大脑都成长地很慢，学习或者生活中会遇到更多问题等等。
一项新的研究表明，早产会抑制妊娠晚期胎儿新脑细胞的生成。研究同时表明，一个特定类型的药物可以恢复早产儿的脑细胞，提高他们的健康水平。
纽约儿童医院的塞布丽娜·马利克和她的同事一起，研究了25个早产儿的脑组织样本。这些样本的主人要么就是16至35周内自发流产，要么就是在出生时夭折。在一系列的实验中，研究人员借助荧光笔，给不成熟的神经细胞和干细胞结合而成的蛋白质做了特别的标记。
这两种细胞类型的生成，是在胚胎大脑的不同区域。妊娠20周后，胎儿的大脑通常包含大约130亿万个神经元，到出生的时候增加到230亿个。研究人员的分析显示，神经干细胞存在的这两个区域，有着一个具有抑制作用的中间神经元。随着胎儿逐渐长大，新的神经元会不断出现，直到妊娠28周，它们开始逐渐消失。
研究人员进行了一系列的实验，来确定早产对新生儿神经元的影响。它们检查了兔子幼崽在29周的大脑，并将它们与那些达到完整期的大脑进行对比。
在哺乳动物中，胎儿在子宫里生长，周围被羊水包围。这种环境是完全缺氧的，胎儿通过胎盘接收所有氧气和营养物质。通过对兔子幼崽的观察，研究人员发现，这种良好的环境促进新的神经元的形成。而早产只会抑制这个生成过程，因为它过早地将胎儿暴露在氧气之中。
药物模拟缺氧可能恢复早产婴儿的神经元，但更多的研究将致力于发现动物实验是否适用于人类。如果它们被证实是适用的，那么这些药物可能会减轻早产的不利影响。