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圣母院大学的心理学教授妮可·麦克尼尔与同系的研究生洛瑞彼得森发现，某些教具在教学中会混淆孩子的视听，影响孩子思考并解决数学问题，比如一些看上去亮亮的或是会发光的物品。
一些具象的物品如玩具、积木等等，这些可以让学生触摸或移动的物品被称为教具。从上个世纪80年代至今，这些教具一直被用来传授学生最基本的数学技能。因为幼儿的思维是十分具象的，因而在长期的教学中人们发现具象的物品更容易让他们学习数学概念。
那是否所有的具象的教具在教学中都能起到相同的作用呢，答案是否定的。圣母院大学最新的研究表明，教具的类型会影响孩子学习基本计数和其它基本数学概念的效果。
拥有亮丽的色彩或不同寻常的质感的教具能在教学中更好地抓住孩子的目光，在给定一个任务的时候也能让孩子的专注力更持久一些。这样就能给教学人员足够的时间传授新的知识点，孩子们也更容易学会这个知识点。相反的，研究人员发现，那些孩子们十分熟悉甚至对细节都非常了解的物品，或是在教学中曾经反复使用过的教具，在教学中是会起到阻碍作用的。
在教学中如果一直反复使用一些孩子常见的教具，孩子们很容易把问题引向他们已知的方向，而不会接受新的教学任务。更重要的一点是，孩子们的注意力无法集中，教学的效果会很差。相反的，如果孩子们对教具并没有建立丰富的感性的认识，那这样的教具在教学中就能帮助孩子更好地学习与思考。
这个研究成果更深入的应用是，如果老师需在教学中需要引入孩子之前学过的知识，就可以使用在教学这个知识点时使用的教具。因为孩子们的思维模式是看到这个教具就会想到有关这个教具的一些教学内容。